L’odeur âcre de javel lui piquait les narines tandis qu’elle frottait le sol en marbre pour la troisième fois de la soirée. Ses mains étaient rouges et irritées, ses bras tremblaient d’épuisement. Derrière elle, des rires – forts, stridents et cruels – résonnaient dans le salon. « Tu as oublié un endroit, ma chérie », railla sa belle-mère, Linda, la voix pâteuse à cause du verre de vin qu’elle tenait négligemment d’une main. « Et n’oublie pas de surveiller le bébé. Il pleure depuis dix minutes déjà. Pauvre fille. »
Emma déglutit difficilement et se força à obéir. Elle n’avait que dix-neuf ans, et pourtant elle portait le poids d’une maison qui n’était pas la sienne, celle de son père, Richard Carter, un promoteur immobilier prospère, souvent absent pour affaires. Après la mort de sa mère, il s’était remarié rapidement, désespéré de donner à Emma « une famille à nouveau ». Ce qu’il ignorait, c’est que l’affection que Linda lui portait était aussi superficielle que le champagne dans son verre.
En son absence, Linda était devenue une véritable tyran. Elle obligeait Emma à nettoyer la maison de fond en comble, à préparer tous les repas et à s’occuper de son fils, Mason, encore bébé. La gouvernante avait démissionné des mois auparavant, incapable de supporter les crises de colère de Linda lorsqu’elle était ivre. Désormais, Emma faisait tout, seule.
Cette nuit-là, alors que le bébé hurlait dans sa chambre et que minuit sonnait, Linda fit irruption dans le couloir. « Tu ne peux pas te reposer maintenant », cracha-t-elle en pointant le sol du doigt. « Tu vas nettoyer jusqu’à ce que ça brille comme ma bague en diamant. » La vision d’Emma se brouilla. Elle avait mal au dos. Des larmes coulèrent, se mêlant au savon et à la saleté.
La porte d’entrée s’ouvrit brusquement. Des pas fermes et décidés emplirent le couloir. « Richard ! » hurla Linda en laissant tomber son verre. « Tu es rentré tôt ! »
Le regard de Richard parcourut la pièce : les bouteilles vides, sa fille agenouillée par terre, tremblante, serrant le bébé dans ses bras. En cet instant précis, la vérité le frappa de plein fouet. Son visage se durcit. « Qu’est-ce qui se passe ici ? » demanda-t-il.
Linda balbutia : « Ce n’est pas ce que tu crois… »
« Ça suffit ! » rugit-il. « Sors de chez moi, immédiatement ! »
