Un minuscule vêtement.
C’est tout ce qu’il a fallu pour déclencher l’indignation, des interdictions, voire des arrestations dans le monde entier.
Dans la guerre de plusieurs décennies entre la modestie et la liberté, le bikini s’est avéré être à la fois le méchant et le vainqueur.
Des papes l’ont qualifié de péché.
Des gouvernements l’ont interdit.
Mais les femmes ont continué à le porter – et ont réécrit les règles à chaque apparition audacieuse.
Des tailleurs sur les plages
Au début du XXe siècle, les maillots de bain étaient bien loin des modèles élégants et stylés que nous connaissons aujourd’hui.
À l’époque, il s’agissait de vêtements encombrants en laine, conçus pour protéger du soleil.
Il ne s’agissait pas de mode, mais de pudeur.
Un code vestimentaire strict était la norme sur les plages des États-Unis.
Comme l’écrivent Kathleen Morgan Drown et Patrick Huber dans leur ouvrage sur la culture populaire des années 1920, des lieux comme la plage de Clarendon à Chicago employaient même des tailleurs pour ajuster sur place les maillots jugés trop révélateurs.
Des règles similaires existaient à travers le pays – par exemple, à Coney Island, en 1915, les chaussettes de bain étaient interdites si elles laissaient apparaître les « fossettes des genoux ».
À Washington D.C., la police de plage faisait appliquer ces règles à l’aide d’un mètre ruban.
Arrêtée pour un maillot une-pièce ?
Au début des années 1900, tout le monde voulait se couvrir.
Hommes et femmes devaient porter des tenues allant du cou aux genoux – sans exception.
Si la peau était visible ? C’était jugé scandaleux.
Mais le changement pointait à l’horizon.
En 1907, la nageuse australienne Annette Kellerman fut l’une des premières à défier ces normes en portant un maillot une-pièce dévoilant ses bras, ses jambes et son cou, contrairement aux culottes bouffantes alors en usage.
Surnommée la « sirène australienne » pour ses talents de nageuse exceptionnels, Kellerman passa une grande partie de sa vie à remettre en question les normes sociales et à redéfinir les idéaux.
Selon ses propres dires, la police l’aurait arrêtée pour sa tenue jugée « indécente », bien qu’aucun rapport officiel ne le confirme.
Néanmoins, l’événement fit grand bruit à l’époque – une femme nageait dans une telle tenue.
L’affaire fit les gros titres et lança un mouvement.
Le choix audacieux de Kellerman attira l’attention du public, et bientôt ses maillots une-pièce devinrent tendance.
La demande fut si forte qu’elle lança sa propre ligne de maillots de bain, et le « Annette Kellerman », comme on les appelait, marqua la première étape dans l’évolution du maillot féminin moderne.
Les années folles : une nouvelle vague de mode
Dans les années 1920, le style garçonne prit de l’ampleur, non seulement dans les tenues de soirée, mais aussi à la plage.
Tout commença avec un groupe de femmes rebelles en Californie qui défièrent la tradition.
Connues sous le nom de « filles en jupe », leur objectif révolutionnaire était simple : des maillots dans lesquels les femmes pouvaient réellement nager.
Ainsi, les maillots de bain commencèrent à changer, devenant plus pratiques et mieux ajustés.
Les « jupes des filles » symbolisaient un changement national, qui portait autant sur la mode que sur la fonctionnalité et la liberté de mouvement.
Bien qu’encore modestes selon les critères actuels, les femmes commencèrent peu à peu à montrer davantage de peau, et les maillots furent conçus pour faciliter le mouvement.
Mais la véritable révolution restait à venir.
Le bikini : un pas scandaleux vers l’avant
Nous sommes en 1946, l’année de naissance du bikini.
Inventé par l’ingénieur français Louis Réard, ce maillot deux-pièces laissait voir le nombril et révélait plus de peau que ce que l’on jugeait convenable dans les lieux publics.
Quelques jours avant la présentation du bikini, les États-Unis avaient effectué leur premier essai nucléaire en temps de paix sur l’atoll de Bikini, attirant l’attention du monde entier.
Bien que le créateur Louis Réard n’ait jamais expliqué pourquoi il avait choisi le nom « bikini », beaucoup pensent que c’était une allusion à l’effet explosif – à la fois commercial et culturel – qu’il espérait provoquer, tel une bombe.
D’autres suggèrent que le nom évoquait l’exotisme du Pacifique, ou que le choc provoqué par ce vêtement aussi révélateur était comparable à la puissance d’une explosion atomique.
La réaction aux États-Unis fut immédiate : de nombreuses plages interdirent le bikini, perçu comme un acte de rébellion manifeste.
En Europe, les choses n’étaient pas beaucoup plus simples.
La France interdit le bikini sur ses plages en 1949, et en Allemagne, il resta interdit dans les piscines publiques jusqu’aux années 1970.
Dans le même temps, certains groupes communistes dénonçaient le bikini comme un symbole de décadence capitaliste et de dépravation morale.
Le pape Pie XII déclara le bikini pécheur, et plusieurs pays – dont la Belgique, l’Italie, le Portugal et l’Espagne – imposèrent des interdictions nationales sur ce type de maillot.
Une affaire célèbre a eu lieu en 1952, lorsqu’un mannequin australien, Anne Ferguson, a été priée de quitter la plage de Surfers Paradise parce que son bikini Paula Stafford était jugé trop révélateur.
La vérité sur la photo célèbre
Une photo est devenue le symbole de tout le débat sur le port du bikini sur les plages publiques.
Et elle vient d’Italie.
La photo en noir et blanc, devenue virale ces dernières années, montre un homme en uniforme blanc debout à côté d’une jeune femme en bikini sur une plage.
Les utilisateurs des réseaux sociaux affirment souvent que le moment a été capturé à Rimini, en Italie, en 1957.
La version la plus répandue de l’histoire affirme que l’homme est un policier verbalisant la femme simplement parce qu’elle porte un bikini.
En 2023, une publication avec cette image est apparue sur Reddit, récoltant plus de 31 000 votes et 1 400 commentaires.
La légende disait : « Policier verbalisant une femme pour avoir porté un bikini, 1957. »
Mais est-ce réel ?
La photo elle-même est authentique – elle ne montre aucun signe de retouche numérique – mais l’histoire qui l’entoure reste un mystère.
Il n’existe aucune preuve concrète que la femme ait été sanctionnée pour son maillot de bain.
Certains soupçonnent qu’il s’agisse d’une scène mise en scène avec des mannequins ou des acteurs, tandis que d’autres pensent que le policier l’a verbalisée pour une tout autre raison.
Néanmoins, la photo a suscité une vive émotion.
Gianluca Braschi, directeur des Archives d’État de Rimini, a confirmé à Snopes par e-mail que l’Italie avait effectivement des lois sur les maillots de bain à l’époque, bien que l’histoire derrière la photo reste floue.
Comme l’a expliqué Braschi, une loi de 1932 interdisait « de se baigner en public dans un état de nudité totale ou dans un maillot de bain obscène ».
Cette loi est restée techniquement en vigueur jusqu’en 2000, bien que son application ait été inconstante.
Ainsi, même si nous ne saurons peut-être jamais la véritable histoire derrière ce moment devenu viral, il reflète les tensions bien réelles de cette époque, où les bikinis ne faisaient pas que tourner les têtes… ils pouvaient aussi attirer des ennuis.
L’influence d’Hollywood
Ce n’est qu’à partir des années 1960 que le bikini est réellement devenu populaire.
Les changements culturels ont ouvert la voie à des styles de maillots plus audacieux.
Mais même à cette époque, l’opinion publique restait divisée.
Les quartiers plus conservateurs s’opposaient au minuscule deux-pièces.
Un exemple est le Code de production cinématographique des États-Unis, mieux connu sous le nom de Code Hays, instauré en 1934.
Il autorisait les tenues en deux pièces dans les films, mais interdisait strictement de montrer le nombril.
La National Legion of Decency, un groupe catholique romain, exhortait Hollywood et les cinéastes internationaux à rejeter complètement les bikinis à l’écran.
L’émergence de stars hollywoodiennes comme Marilyn Monroe, Ursula Andress et Brigitte Bardot a contribué à redéfinir les normes de beauté et de confiance en soi.
Ces icônes ne se contentaient pas de porter des maillots de bain – elles les incarnaient.
La fille en bikini
Peut-être que personne n’a fait plus pour populariser le bikini dans le monde entier que l’actrice française Brigitte Bardot.
Ce n’était pas seulement le fait qu’elle portait un bikini, mais la manière dont elle l’assumait.
Dans son rôle révélateur dans La Fille en bikini, Bardot ne se contentait pas de porter un maillot – elle en a fait une déclaration culturelle.
Sa silhouette, vêtue d’un bikini sans bretelles en forme de losange, prêt à se dénouer à tout instant, est devenue l’élément central du film.
Avec ses longs cheveux ébouriffés et son apparence insouciante, Bardot ne faisait pas que jouer – elle réécrivait les règles de représentation des femmes à l’écran.
Le film tentait de la montrer en harmonie avec l’océan et le soleil, mais soyons honnêtes : c’était son corps que la caméra adorait.
Elle apparaissait dans le film dans un style classique de pin-up, mais Bardot n’était pas qu’un plaisir pour les yeux – elle fut la première actrice à tenir le rôle principal en bikini et à lui donner une histoire.
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Brigitte Bardot en bikini blanc se tient sur une plage rocheuse dans une séquence du film La Fille en bikini, réalisé par Willy Rozier, 1958.
(Photo : Atlantis Films/Pictorial Parade/Avec l’aimable autorisation de Getty Images)
Bien que Bardot ne fût pas la première femme à porter un bikini, elle fut la première à le rendre iconique grâce à l’histoire et, grâce à ce film aux États-Unis, elle accéda instantanément à la célébrité mondiale.
Le bikini blanc d’Ursula Andress dans le film James Bond contre Dr No (1962) est instantanément devenu une icône car il combinait sensualité, puissance et impact cinématographique d’une façon que les spectateurs n’avaient jamais vue auparavant.
Alors qu’elle sortait de la mer avec un couteau attaché à la hanche, Andress n’était pas seulement attirante – elle était forte, confiante et inoubliable.
Ce moment l’a définie comme l’ultime James Bond Girl et a consacré le bikini comme symbole de féminité audacieuse dans la culture pop.
Dans les années 1970, les bikinis étaient omniprésents.
Les maillots de bain devenaient encore plus révélateurs, avec l’arrivée des bikinis string et des culottes ficelles.
Les maillots pour hommes se raccourcissaient également à mesure que la « modestie » du début du XXe siècle devenait chose du passé.
Les maillots aujourd’hui : corps positifs et diversité
Au XXIe siècle, les maillots de bain ne se conforment plus seulement aux normes sociales.
Le marché du maillot est devenu un univers de choix.
Des maillots une pièce modestes aux bikinis strings les plus osés, il y en a pour tous les goûts.
De plus, le discours autour des types de corps a radicalement changé.
Aujourd’hui, il s’agit de confort, de confiance et de positivité corporelle, et chacun, peu importe sa morphologie ou son origine, est libre de s’exprimer à la plage ou à la piscine.
Fini le temps où les maillots « décents » étaient réglementés.
Aujourd’hui, tout repose sur le choix personnel et l’expression de soi.
Qu’il s’agisse d’un maillot zippé couvrant ou du bikini le plus révélateur, l’évolution des opinions américaines sur la modestie reflète une société bien plus inclusive et tolérante.
Ce qui a commencé comme un combat pour la pudeur est devenu une célébration de la diversité, de l’individualité et de la liberté.
Alors, la prochaine fois que vous irez à la plage, souvenez-vous : ce n’est pas juste une question de maillot – c’est un chemin vers l’expression de soi qu’il représente.
