Mon regard s’est fixé sur elle, semblable à quelqu’un qui vient de voir un fantôme.
Dans sa main, une petite enveloppe tremblotait nerveusement, et son visage exprimait une panique figée.
La musique assourdissante de la salle de banquet de ce vieux manoir engloutissait tous les bruits, rendant notre conversation totalement confidentielle.
Ce matin radieux de mai devait être parfait.
Le vieux manoir de la famille de mon fiancé, Sergueï, se préparait à accueillir une foule d’invités.
Les serveurs disposaient habilement les verres en cristal, et l’air était empli du parfum des roses fraîches et du champagne d’exception.
Les toiles précieuses, dans leurs lourds cadres, semblaient veiller sur la scène depuis les murs.
— Anastasia, as-tu remarqué que Sergueï est un peu étrange aujourd’hui ? murmura ma belle-mère, jetant des regards inquiets autour d’elle.
Je fronçai les sourcils.
En effet, Sergueï paraissait nerveux depuis ce matin.
Là-bas, au fond de la salle, il était collé à son téléphone, le visage impassible.
— C’est juste un coup de stress avant le mariage, tentai-je de la rassurer en réajustant mon voile.
— Regarde ceci. Tout de suite, fit-elle en me tendant l’enveloppe, puis elle disparut parmi les invités, retrouvant son sourire mondain.
Je me réfugiai derrière une colonne et ouvris le mot à la hâte.
Mon cœur manqua un battement.
— Sergueï et sa bande prévoient de se débarrasser de toi après le mariage.
Tu n’es qu’une pièce de leur plan. Ils sont au courant de l’héritage de ta famille. Fuis si tu veux rester en vie.
J’ai d’abord cru à une blague grossière de ma belle-mère.
Puis j’ai repensé aux conversations de Sergueï qu’il interrompait quand j’arrivais, à sa froideur récente…
Je le vis alors, mettre fin à son appel et tourner le visage vers moi.
Son regard trahissait la vérité : un inconnu au regard glacial et calculateur.
— Nastia ! appela la demoiselle d’honneur.
— Il est temps !
— Attends ! Je dois juste passer aux toilettes !
Par le couloir de service, je débouchai dans la rue, les chaussures à la main.
Le jardinier haussa les sourcils, surpris, mais je me contentai de lui faire signe :
— La mariée a besoin d’air !
Dehors, j’hélai un taxi.
— À la gare, et vite, dis-je au chauffeur.
J’ai jeté mon téléphone par la portière :
— Le train part dans une demi-heure.
Une heure plus tard, j’étais dans un autre train pour une autre ville, changée avec les vêtements achetés à la boutique de la gare.
Mes pensées tourbillonnaient autour d’une seule question : est-il possible que tout cela m’arrive vraiment ?
Là-bas, au manoir, la panique devait déjà régner.
Qu’inventerait-il ? Ferait-il semblant d’être un fiancé éploré, ou montrerait-il enfin son vrai visage ?
Je fermai les yeux, tentant de m’endormir.
Une nouvelle vie m’attendait : incertaine, mais sûrement plus sûre.
Mieux valait être une mariée vivante en cavale qu’une mariée morte.
Changer d’identité pour sa sécurité — voilà ce que représentent quinze ans de pratique du café parfait.
— Votre cappuccino préféré est servi, dis-je en posant la tasse devant notre client habituel, dans le petit café de la banlieue de Kaliningrad.
— Et un muffin aux myrtilles, comme d’habitude ?
— Vous êtes bien trop aimable, Vera Andreïevna, sourit le vieux professeur, l’un de ceux qui réchauffaient régulièrement l’atmosphère de notre modeste établissement.
À présent, j’étais Vera.
Anastasia s’était dissoute dans le passé, tout comme sa robe blanche et ses rêves brisés.
Je payai très cher mes nouveaux papiers d’identité, mais cela en valait pleinement la peine.
— Quoi de neuf dans le monde ? dis-je en désignant sa tablette, où il feuilletait les dernières nouvelles.
— Un autre homme d’affaires a été pris dans une fraude financière. Sergueï Valerievitch Romanov, ce nom vous dit quelque chose ?
Ma main trembla, et la tasse tinta contre la soucoupe.
Un visage apparut à l’écran : étrangement familier, un peu plus vieilli, mais toujours aussi sûr de lui.
— Le patron du groupe « RomanovGroup » est soupçonné de vastes détournements de fonds.
Puis, en petits caractères : « Les spéculations persistent sur la disparition mystérieuse de sa mariée il y a quinze ans. »
— Lena, tu te rends compte de ce que tu dis ? ne veux pas revenir comme ça ! dis-je au téléphone.
Je déambulais dans le petit appartement loué, le téléphone plaqué à l’oreille.
Lena, la seule à qui j’avais confié la vérité, parlait d’une voix précipitée :
— Anastasia, écoute-moi ! Son entreprise est sous surveillance étroite, il n’a jamais été aussi vulnérable.
C’est ta chance de reprendre ta vie !
— Quelle vie ? Celle où j’étais une fille naïve, presque victime d’un assassin ?
— Non, la vie où tu es Anastasia Vitalyevna Sokolova, pas une certaine Vera d’un café !
Je demeurai immobile devant le miroir.
La femme qui me regardait avait vieilli et gagné en prudence.
Les premières mèches argentées brillaient dans mes cheveux, et mes yeux étaient empreints d’un éclat de fer.
— Lena, ta belle-mère m’a sauvée la vie à l’époque. Elle va bien ?
— Vera Nikolaïevna est en maison de retraite. Sergueï l’a écartée de son entreprise depuis longtemps. On raconte qu’elle posait trop de questions.
La maison de retraite « Automne d’Or » se trouvait dans un cadre pittoresque, hors de la ville.
Sous l’identité d’assistante sociale (mes économies m’ayant permis de me procurer les documents nécessaires), on m’y accompagna sans difficulté.
Elle était assise près de la fenêtre, dans un fauteuil : si fragile et vieillie que je manquai de souffle.
Mais ses yeux — tout aussi perçants et vifs — me reconnurent aussitôt.
— Je savais que tu viendrais, Nastenka, dit-elle simplement.
— Assieds-toi, raconte-moi ces quinze années.
Je lui parlai de ma nouvelle vie : du café, des soirées calmes avec un livre, de mon apprentissage pour tout recommencer à zéro.
Elle m’écouta, hochant parfois la tête. Puis, d’une voix tremblante :
— Il prévoyait de faire passer un « accident » durant la lune de miel, à bord d’un yacht. Tout était organisé d’avance.
Son regard vacilla :
— Et il m’a envoyée ici pour passer mes vieux jours, parce que j’avais commencé à fouiller dans ses affaires.
Sais-tu combien de « malheureux accidents » ont frappé ses associés ces dernières années ?
— Vera Nikolaïevna, fis-je doucement en lui prenant la main, avez-vous des preuves ?
Elle esquissa un sourire complice :
— Ma chère, j’ai un coffre entier de preuves. Tu penses que j’ai gardé le silence pour rien ? J’ai attendu. Attendu ton retour.
Dans ses yeux scintilla la même étincelle d’acier que je voyais chaque matin dans le miroir.
— Alors, chère mariée, dit-elle en serrant ma main, si on offrait à mon fils … un petit mariage-surprise, avec quinze ans de retard ?
— Vous êtes vraiment de l’inspection ? demanda l’assistante, examinant mes papiers avec défiance.
— Absolument, corrigeai-je en ajustant mes lunettes au cadre sévère. — Cette enquête surprise fait suite aux récentes révélations.
Le bureau que l’on m’avait attribué au sein de RomanovGroup se situait deux étages sous celui de Sergueï.
Chaque matin, j’observais sa voiture noire, un Maybach, arriver devant l’entrée principale.
Sergueï n’avait presque pas changé : la même prestance impeccable, le costume élégant, le regard d’un homme dont tous acceptent la volonté.
Jusqu’à présent, ses avocats avaient réussi à étouffer le scandale, mais ce n’était qu’une question de temps avant que tout n’éclate.
— Margarita Olegovna, avez-vous une minute ? m’adressai-je à la directrice comptable qui passait.
— Y a-t-il… des écarts dans les comptes de 2023 ? demandai-je.
La pauvre femme pâlit presque à vue d’œil.
Comme Vera Nikolaïevna le pressentait, cette femme en savait trop et cherchait un moyen de se disculper.
— Nastia, quelque chose ne tourne pas rond, sanglota la voix de Lena au téléphone. — On me suit depuis deux jours.
— Calme-toi, conseillai-je en verrouillant la porte. — La clé USB est bien cachée ?
— Oui, mais les hommes de Sergueï…
— Sois prête. Et n’oublie pas : demain à dix heures, comme prévu.
Je m’approchai de la fenêtre.
Deux hommes costauds en civil attendaient à l’entrée.
Le service de sécurité semblait déjà inquiet.
Il était temps d’accélérer les événements.
— Sergueï Valerievitch, vous avez une visite, annonça la secrétaire, la voix tremblante.
— J’ai dit qu’on ne laissait entrer personne ! tonna-t-il.
— Elle dit… que vous l’avez abandonnée devant l’autel il y a quinze ans.
Un silence lourd tomba.
Je franchis la porte avec assurance, sans attendre d’invitation.
Sergueï leva lentement les yeux de ses documents.
Son visage resta impassible.
— Toi…
— Bonjour, mon cher. Surprise ? répondis-je.
Il appuya vivement sur un bouton de son téléphone :
— Sécurité, à moi !
— Plus besoin, dis-je en posant un dossier sur son bureau.
— Vos documents sont déjà entre les mains du parquet.
Margarita Olegovna a été bien loquace. Et votre mère… elle a patiemment rassemblé des éléments contre vous durant toutes ces années.
Sa main se dirigea vers le tiroir de son bureau.
— Je vous le déconseille, prévenai-je. — Un coup de feu mettrait trop de bruit dans l’affaire.
À la porte principale, l’équipe du procureur vous attend déjà.
Pour la première fois, je vis la peur s’infiltrer sur son visage.
— Que veux-tu ? siffla-t-il.
— La vérité. Parle-moi du yacht. De « l’accident » que vous aviez prévu.
Il s’affala dans son fauteuil et éclata de rire :
— Tu as grandi, Nastia. Oui, j’avais l’intention de te faire disparaître.
Ton héritage devait devenir un investissement pour mes affaires.
Et ensuite… j’ai dû jouer le fiancé éploré pendant des années pour que personne ne pose de questions gênantes.
— Combien de vies avez-vous coûtées durant tout ce temps ? demandai-je.
— C’est le business, ma chérie. Ici, il n’y a pas de place pour les sentiments.
Le bruit de la porte se fit plus fort — les enquêteurs arrivaient.
— Tu sais quoi ? fis-je en me penchant vers lui. — Merci à ta mère.
Non seulement elle m’a sauvé la vie, mais elle m’a appris la patience : parfois, il faut attendre longtemps pour porter le coup parfait.
Trois mois plus tard, j’étais à nouveau installée dans mon café favori à Kaliningrad.
À la télévision, on retransmettait l’audience : Sergueï venait d’être condamné à quinze ans de prison.
Exactement le même nombre d’années que j’avais passées en fuite.
— Votre cappuccino, professeur, dis-je en déposant la tasse.
— Merci, Vera… enfin, Anastasia Vitalievna, rougit-il. — Reprendrez-vous votre vie d’avant ?
Je parcourus du regard mon café : les coins chaleureux, les habitués devenus une seconde famille.
— Vous savez, professeur… peut-être que la vie d’avant n’était pas la vraie.
Peut-être que ma véritable vie ne commence qu’à présent. J’ai racheté ce café, et je compte bien y rester.
Dehors, la pluie de printemps tombait, remplissant l’air de la fraîcheur de la liberté.
Du point de vue du mari, l’histoire aurait pu se raconter ainsi :
Je retouchai ma cravate devant le miroir.
Il ne restait qu’une semaine avant la cérémonie, et chaque geste avait été calculé au millimètre.
Excepté une chose : cette maudite mère qui, depuis quelque temps, me suivait de trop près.
Il y a trois mois, tout semblait si simple.
Nous étions au restaurant « Jean-Jacques » avec Igor et Dima, mes associés… ou du moins ceux que j’appelais associés.
— Les gars, problème, dis-je en tournant mon verre de whisky.
— Il nous faut cinq millions d’euros pour démarrer. Sans ça, notre contrat chinois tombe à l’eau.
— On pourrait demander un prêt… commença Dima.
— Qui voudrait nous accorder un prêt de cette ampleur ? ricanai-je. — Après notre fiasco immobilier, c’est impossible.
Igor fixa silencieusement le plafond, puis déclara d’une voix lente :
— Qu’en est-il de ta promise ? Tu disais que sa famille avait un sacré patrimoine.
Je restai figé.
Nastia.
La belle et confiante Nastia, avec son héritage de bijouteries et ses comptes suisses bien garnis.
— N’en parlons même pas, secoua la tête Dima. — Trop risqué.
— Pourquoi ? demanda Igor, penché en avant. — Les accidents arrivent. Surtout pendant la lune de miel. Les yachts, c’est si fragile…
Nastia avait déjà succombé à mes charmes dès notre troisième rendez-vous.
Je l’ai compris quand elle m’a regardé au-dessus de la table, au restaurant « Pouchkine ».
Ses yeux brillaient, et ses doigts jouaient nerveusement avec la nappe.
Elle parlait de son travail à la galerie, et moi, je faisais semblant d’être captivé, réjoui intérieurement de ma facilité.
— Sergueï, pourquoi éteins-tu toujours ton téléphone quand on est ensemble ? demanda-t-elle un jour.
— Parce que je veux n’être qu’avec toi, répondis-je en souriant, reconnaissant envers les cours de comédie que j’avais suivis à l’université.
Elle rougit et me crut sur parole.
Comme elle a cru tout le reste : mes récits de transactions réussies, mes compliments et mes promesses.
Je hochai la tête et souris, comptant les zéros dans ma tête.
Mais ma mère, elle, gardait un œil méfiant, surtout lorsqu’elle a aperçu les papiers du yacht sur mon bureau.
— Sergueï, dit-elle en remuant le bortsch froid, tu n’as jamais aimé l’eau. Un yacht ? Pour quoi faire ?
— Pour la lune de miel, maman. Je voulais faire une surprise à Nastia.
Elle m’a fixé longuement et a murmuré :
— Je ne te reconnais plus, fiston.
La veille du mariage, j’ai réuni les gars à mon bureau.
Le plan était réglé comme du papier à musique :
Le mariage.
La lune de miel sur un yacht.
Un tragique “accident” en mer.
Le veuf accède au patrimoine de sa femme.
— Et si elle refuse de monter à bord ? s’inquiéta Dima.
— Elle ne refusera pas, souris-je. — Elle est tellement heureuse qu’elle acceptera tout.
Le soir, ma mère a essayé de me raisonner :
— Sergueï, arrête ça. Ce n’est pas toi. Souviens-toi de qui tu étais…
— Qui, maman ? Un raté endetté ? Non merci, je règle mes problèmes tout seul.
— À quel prix ? sa voix tremblait.
— Peu importe, répondis-je sèchement, et je suis parti.
Le matin du mariage, c’était la cohue et le champagne coulait à flots.
Je me tenais devant le miroir, inspectant ma tenue — le costume sans faute, le sourire assuré, le regard froid.
Dans ma poche, les billets pour le vol de demain et les papiers du yacht.
— Prêt ? me demanda Igor en entrant.
— Plus que prêt, jurai-je en réajustant ma cravate. — Il est temps d’être le fiancé heureux.
Puis tout a dévié du plan.
Les premières trente minutes, j’ai incarné à la perfection le fiancé inquiet.
— Où est Nastia ? Qui a vu la mariée ?
Les invités se dispersèrent à travers le manoir, fouillant chaque pièce.
Je circulais parmi eux, affichant mon inquiétude, appelant son numéro toutes les cinq minutes.
Le portable de Nastia restait injoignable.
— Peut-être qu’elle est juste nerveuse ? suggéra l’une des demoiselles. — C’est normal d’avoir la trouille avant le mariage…
J’acquiesçai distraitement, mais je gardai un œil sur ma mère.
Elle, immobile dans son fauteuil, affichait une étrange satisfaction.
Ce n’était pas de la peur — c’était de la certitude.
— Putain, Sergueï ! s’exclama Igor après le départ des invités. — Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?
— On porte plainte, dis-je en massant mes tempes. — On lance une procédure pour faire rechercher la mariée disparue.
— Tu ne comprends pas l’enjeu, me reprocha Igor. — Et le plan ? Le yacht est réservé, tout est calé…
— Le plan évolue, répliquai-je en servant un verre de cognac.
— Maintenant, je suis le fiancé éploré dont l’amoureuse s’est volatilisée la veille.
— Et l’argent ? osa demander Dima, jusqu’ici silencieux.
— On fera venir les fonds autrement.
Après un moment de silence, Dima reprit :
— Sergueï, et ta mère… elle aurait pu flairer quelque chose ?
Je me tournai vivement vers lui :
— Tu sous-entends quoi ?
— Elle se comporte bizarrement. Peut-être qu’elle a eu des soupçons ?
Le puzzle s’assemblait dans ma tête : le comportement maternel, ses questions, ses manœuvres pendant le mariage…
— Putain, soufflai-je entre les dents. — Elle a tout foiré.
Tard dans la soirée, je l’ai trouvée dans la serre du manoir.
Elle prenait soin de ses orchidées comme si rien ne s’était passé.
— Qu’est-ce que tu lui as dit ? demandai-je.
Elle ne se retourna même pas :
— La vérité, mon fils. Celle que tu as si soigneusement cachée.
— Réalises-tu ce que tu as fait ? m’emportai-je, la saisissant par l’épaule.
— Combien d’années et d’argent ont été gaspillés à cause de toi ?
Enfin, elle leva les yeux :
— Et toi, sais-tu ce que tu comptais faire ? Tuer la fille qui croyait en toi ?
— C’est le business, maman. Pas de sentiments.
— Le business ? ricana-t-elle amèrement. — Quand es-tu devenu cet homme ?
Ce petit garçon qui pleurait pour sa mascotte malade est-il capable de planifier un meurtre avec sang-froid ?
— Ça suffit ! criai-je en lui arrachant l’arrosoir des mains.
— Tu as tout détruit. Mais je trouverai un moyen de rattraper tout ça.
— Comment ? vas-tu m’éliminer aussi ?
Je restai muet.
Dans son regard, point de peur — seulement une infinie lassitude et une profonde déception.
— Non, maman. Mais tu devras te retirer des affaires de l’entreprise. C’est pour ton bien.
Une semaine passa.
L’histoire de la mariée disparue fit la une de tous les journaux.
Je donnais des interviews, offrais une récompense pour toute information, jouais le fiancé brisé par le chagrin.
La presse avala cette histoire toute crue.
— Et maintenant ? me demanda Igor en me rejoignant dans le nouveau bureau.
— Nous diversifierons nos activités autrement, répondis-je en lui tendant un dossier.
— Il y a quelques entreprises à racheter à bas prix : leurs propriétaires se retrouvent en difficulté…
— Coïncidence ? sourit-il.
— À peu près, dis-je en souriant. — Mais règle numéro un : plus de mariages. Trop compliqué à organiser.
Regardant les lumières de la ville scintiller sous le ciel nocturne, je pensais à Nastia.
Qu’importe où elle se trouvait désormais, cela n’avait plus d’importance.
De nouvelles opportunités s’offraient à moi, et, cette fois, personne ne pourrait les briser.
Pas même ma propre mère.
Et pourtant, elle y est parvenue… Mais vous connaissez déjà la fin.
