Carmen Tarleton a dû faire face à plusieurs défis tout au long de sa vie. En 2007, son ex-conjoint l’a agressée avec une bouteille de lessive, lui laissant le visage méconnaissable et brûlant 85 % de son corps. Elle a souffert pendant des années, en particulier au niveau du cou et du visage, car les greffes de peau devenaient de plus en plus serrées.
Il y a six ans, le jour de la Saint-Valentin, l’ancienne infirmière en transplantation a reçu la nouvelle qu’elle espérait : un cou et un visage entiers provenant d’un donneur étaient disponibles. Cependant, après une opération difficile au Brigham and Women’s Hospital de Boston, son corps a commencé à rejeter le visage. Les médecins ont eu du mal à trouver comment arrêter ce phénomène. Le temps pressant, ils lui ont administré une petite dose d’un médicament anti-rejet en dernier recours. L’infection avait cessé et Tarleton commençait à se rétablir.
Elle a profité d’une vie essentiellement dépourvue de souffrance, même si elle a connu quelques problèmes.
Tarleton, qui a aujourd’hui 51 ans, a atteint son objectif d’embrasser son partenaire au cours des six dernières années. Elle est devenue une grand-mère active, a écrit un livre, a dirigé un char pour le don d’organes lors de la Rose Parade et a donné des conférences sur la résilience. Elle a même appris à jouer du banjo.
Cependant, Tarleton a connu quelques difficultés médicales. Elle a connu de nombreux cas de rejet, tous traités avec succès. Elle a perdu la vue en novembre dernier, principalement à cause de la première agression.
Comme la plupart des organes transplantés, le visage et le cou de Tarleton étaient censés avoir une durée de vie limitée. Elle pensait que son visage survivrait entre 10 et 12 ans. Cependant, vers le début du mois d’août, Tarleton a ressenti une douleur sans précédent. Son visage était gonflé et couvert de cloques.
Les médecins ont constaté que les artères profondes qui alimentent le visage de Tarleton ne faisaient plus circuler le sang correctement. Les tissus mouraient en raison de l’apport sanguin limité. Selon Tarleton, ses lèvres ne se rejoignent plus, elle a perdu une partie de ses cheveux et de ses sourcils transplantés et elle a perdu une partie de sa narine gauche.
Cependant, elle n’a jamais perdu l’espoir qui l’a amenée à subir une greffe du visage.
« Ils pensaient que cela leur prendrait entre 10 et 12 ans, mais j’y suis parvenue en sept ans, ce qui est vraiment impressionnant. » Tarleton a parlé à CNN par téléphone depuis la maison de son petit ami dans le Vermont. « Ce n’est qu’une étape dans le processus. J’ai toujours une vision positive de la vie. Quand je repense à tout ce qu’ils ont appris et aux défis inconnus auxquels ils ont été confrontés avec moi… J’ai juste fait une pause et ajouté : « C’est vraiment très bien. »
Tarleton a déclaré qu’elle souhaitait pouvoir conserver son visage actuel, ou du moins, le garder jusqu’à ce qu’on lui en trouve un nouveau. « C’est ce que j’espère, à moins qu’il ne se passe quelque chose de terrible. »
Dans une telle situation, ils devront peut-être recourir à nouveau aux greffes.
« Je me suis engagé pour cela et je ne pense pas aux conséquences. Je n’ai aucun regret. » Je comprends que je dois me concentrer sur mes progrès. J’ai eu une année difficile et j’ai connu des moments difficiles. Parfois, c’est la douleur qui me fait ressentir cela. Tarleton a déclaré d’une voix forte, avec un petit rire à la fin : « Mais dans l’ensemble, je suis en bonne santé. » Plus de 40 personnes dans le monde ont subi une greffe du visage, dont environ 15 aux États-Unis. Selon une déclaration de l’hôpital à CNN, les médecins réfléchissent encore à la suite à donner à Tarleton, « dans l’espoir que les blessures guérissent ». D’autres possibilités incluent… peut-être une réévaluation pour une deuxième greffe du visage.
Le Dr Brian Gastman, chirurgien esthétique à la Cleveland Clinic, qui a participé à trois transplantations faciales, a déclaré à CNN que comme il s’agit d’une zone relativement jeune, « il n’y a aucune garantie de la durée de vie d’un visage ». Connie Culp, l’une de ses patientes, porte toujours le visage qu’elle a reçu suite à une transplantation il y a onze ans.
Gastman a déclaré qu’à l’avenir, les progrès dans les médicaments immunosuppresseurs modifieraient la manière dont les transplantations sont réalisées.
Toutes les deux semaines, Tarleton se rend seul à l’hôpital de Boston.
« Je suis la personne la plus optimiste, même si c’est difficile. » Il me reste encore beaucoup à faire. Je veux apprendre à jouer de la guitare puisque j’ai des petits-enfants. Je veux être présente. « Je ne suis pas prête à tout racheter. »
