Lorsqu’il a reçu l’appel qui allait transformer sa vie en 2001, Patrick Hardison était un pompier volontaire de 27 ans. Il est allé sauver une femme qui était coincée dans une maison en feu dans sa petite ville du Mississippi. Cependant, pendant qu’il cherchait, le toit s’est effondré, lui brûlant gravement le visage. Sa vie a été sauvée par les médecins, mais il a été complètement transformé. Il était même incapable de se regarder dans le miroir. Cependant, l’homme de 42 ans a subi aujourd’hui une greffe spectaculaire du visage, donnant de l’espoir à ceux qui ont subi des lésions faciales.
« Une seule et énorme cicatrice »
Hardison a été hospitalisé pendant soixante-trois jours après l’incident. Les médecins se couvrent la tête avec la peau de leurs jambes. Mais la peau, les oreilles, les cheveux, les lèvres, le cuir chevelu, la majeure partie de son nez et presque toutes ses paupières avaient disparu du visage d’Hardison. Comme il était incapable de cligner des yeux, les médecins ont recouvert ses yeux avec des greffes de peau et ont pratiqué une petite ouverture pour qu’il puisse voir. Il se souvient : « J’étais presque aveugle. » « J’ai pu voir un peu. »
Ses défigurations l’empêchaient de se regarder dans le miroir une fois rentré chez lui, et il a continué à vivre ainsi pendant 14 ans. Selon les mots d’un médecin, « vivre de cette façon, ce n’est pas vivre ». Malgré tout, Hardison s’efforçait de mener une vie normale malgré le fait que tout le monde le regardait. Au début, les trois jeunes enfants de Hardison étaient terrifiés par lui. Il a besoin de l’aide des membres de sa famille pour manger et le conduire chez le médecin après avoir subi plus de 70 interventions chirurgicales. Son mariage a pris fin, son entreprise de pneus a fait faillite et il a dû lutter contre le désespoir et la dépendance aux analgésiques.
Cependant, Hardison a ensuite eu un rendez-vous avec le Dr. Eduardo Rodríguez, un chirurgien plasticien très réputé. Rodriguez, qui est actuellement chef du département de chirurgie plastique au Langone Medical Center de l’Université de New York, a déclaré qu’ils « ne pouvaient rien faire de plus pour l’aider avec le type de blessure qu’il avait ». Le visage de Hardison avait « une énorme cicatrice », selon le médecin.
La greffe du visage en 26 heures
Mais Rodríguez a reconnu que Hardison possédait le courage, le dévouement et la responsabilité nécessaires pour une greffe du visage, une procédure longue et exigeante. Pour démontrer qu’il était mentalement et physiquement préparé, Hardison a dû passer des examens. De plus, il avait une probabilité de 50/50 de survivre même s’il réussissait ces tests et qu’un donneur compatible était identifié. Même avec des médicaments immunosuppresseurs, le corps peut rejeter la greffe, et les conséquences à long terme de l’opération sont inconnues. Hardison, cependant, était déterminé à aller de l’avant.
Le décès prématuré de David Rodebaugh a offert cette opportunité. Le jeune homme de 26 ans, qui avait remporté plusieurs compétitions de BMX, était un artiste et un cycliste passionné. Il est toutefois décédé des suites de ses blessures subies lors d’un accident de vélo en juillet 2015. Sa famille a consenti à faire don de son visage et de ses organes parce qu’il était donneur d’organes.
Rodriguez a subi la greffe du visage la plus complète le 14 août 2015. Il a travaillé avec un groupe d’environ 100 professionnels de la santé pour retirer le visage et le cuir chevelu de Rodebaugh, y compris ses oreilles et ses paupières, et les placer sur Hardison. L’opération a été terminée après 26 longues heures. Hardison a commencé à s’épanouir malgré le fait que son visage soit resté agrandi pendant plusieurs mois. Il pouvait aller faire du shopping sans que les gens le reluquent. Hardison a pu voir et cligner des yeux normalement après une intervention chirurgicale supplémentaire. De plus, il a pu à nouveau vivre seul.
« Tout le monde peut avoir de l’espoir. »
Après cinq ans, Hardison veut inspirer ceux qui luttent contre des blessures. « J’ai acheté ma propre propriété et je suis en train de faire construire une maison. « J’écris un livre », a-t-il déclaré. « Parce que je veux démontrer au monde qu’il y a de l’espoir. » Les personnes souffrant de blessures au visage comme la sienne mettent généralement fin à leurs jours, poursuit-il. Et je comprends, mais ils n’ont pas non plus d’espoir. « Vous savez, je dois vivre comme ça », pensent-ils, mais vous ne le faites pas. Tous ceux qui souffrent de ce genre de blessure ont de l’espoir.
