Une conductrice de taxi lourdement enceinte propose à un inconnu sans-abri et blessé un trajet gratuit vers l’hôpital, par une nuit pluvieuse.
Le lendemain matin, elle se réveille pour découvrir un défilé de SUV devant sa maison. Des hommes en costume frappent à sa porte avec une vérité qui va bouleverser sa vie à jamais.
Après deux ans derrière le volant, Cleo avait vu tous les types de passagers qu’un taxi pouvait transporter : les foules de fête à 3 heures du matin titubant sur leurs pieds, les familles courant pour attraper un vol, et les hommes d’affaires au regard coupable, imprégnés de cocktails et de mauvaises décisions. Elle avait entendu toutes les histoires, séché plus d’une larme et appris à lire les gens avant même qu’ils ouvrent la porte de son taxi.
Les phares du taxi jaunes perçaient le brouillard de novembre tandis que Cleo guidait son véhicule dans les rues désertes du centre-ville cette nuit-là.
Son dos la faisait souffrir et le bébé semblait déterminé à faire de la gymnastique contre ses côtes. À huit mois de grossesse, sa garde de nuit devenait de plus en plus difficile. Mais les factures ne se payent pas toutes seules, n’est-ce pas ?
“Encore quelques heures, mon amour”, murmura-t-elle, en caressant son ventre gonflé. “Puis on pourra rentrer à la maison, chez Chester.”
Le bébé donna un coup en réponse, ce qui la fit sourire malgré tout. Chester, son chat tigré orange, était probablement allongé sur son oreiller à la maison, perdant des poils oranges partout. Ces jours-ci, ce chat était la chose la plus proche qu’elle ait d’une famille.
Le mot “maison” fit remonter des souvenirs qu’elle aurait préféré oublier. Cinq mois plus tôt, elle avait grimpé les mêmes escaliers vers leur appartement, son cœur battant la chamade.
Elle avait tout prévu à la perfection — le dîner aux chandelles, la lasagne préférée de son mari Mark, la petite paire de chaussures pour bébé qu’elle avait emballée dans du papier argenté.
“On va avoir un bébé, mon chéri !” avait-elle dit, en glissant le paquet sur la table.
Mark avait fixé les chaussures, son visage perdant toute couleur. Le silence s’était prolongé jusqu’à ce que Cleo ne puisse plus le supporter.
“Dis quelque chose.”
“Je ne peux pas faire ça, Cleo.”
“Que veux-tu dire, tu ne peux pas ?”
“Jessica est enceinte aussi. De mon enfant. Elle est enceinte de trois mois.”
Les bougies s’étaient éteintes lentement, tandis que le monde de Cleo s’effondrait. Jessica. Sa secrétaire. La femme qu’il avait juré être “juste une amie.”
“Depuis combien de temps me trompais-tu ?”
“Est-ce que ça importe ?”
En réalité, non. En moins d’une semaine, Mark était parti. En moins de deux, il avait vidé leur compte commun. Aujourd’hui, à 32 ans, Cleo faisait des heures supplémentaires, essayant de mettre de l’argent de côté pour l’arrivée du bébé.
“Ton père a peut-être oublié de nous, mais nous allons y arriver. Tu verras,” murmura-t-elle à son ventre, retenant ses larmes alors qu’elle revenait au moment présent.
Mais cette nuit-là, trois semaines avant son terme, avec les chevilles enflées et son uniforme de maternité tendu contre son ventre, Cleo rencontra quelque chose de différent.
L’horloge affichait 23h43 lorsqu’elle l’aperçut — une silhouette solitaire titubant le long de l’épaule de l’autoroute.
À travers la brume des réverbères et la pluie battante, il émergea comme un fantôme des ombres de la 42e rue. Même à distance, quelque chose chez lui fit accélérer son pouls.
Ses vêtements pendaient en lambeaux et ses cheveux sombres collaient à son visage en mèches mouillées. Il tenait un bras contre sa poitrine, traînant sa jambe droite alors qu’il titubait le long du trottoir désert.
La main de Cleo se déplaça instinctivement vers son ventre arrondi alors qu’elle observait l’homme à travers le pare-brise. Elle aurait dû être chez elle depuis une heure, blottie avec Chester, qui ronronnait toujours contre son ventre comme pour chanter au bébé.
Mais quelque chose dans la désespoir de cet homme, la manière dont il tanguait à chaque pas comme s’il luttait pour rester debout, lui fit serrer plus fort le volant au lieu de partir.
Au bout de deux ans de conduite de nuit, Cleo avait appris à repérer les ennuis. Et tout dans cette scène criait le danger.
À travers la brume, elle aperçut plus de détails. C’était un jeune homme, peut-être dans la vingtaine, vêtu de ce qui avait été des vêtements chers.
Il tenait son bras droit, et même dans la lumière tamisée, Cleo pouvait voir des taches de sang foncé sur sa manche. Son visage était une décharge de bleus, un œil complètement fermé.
Une voiture apparut dans son rétroviseur, roulant vite. La tête de l’homme se leva brusquement, la terreur inscrite sur son visage. Il tenta de courir mais trébucha.
“Ne fais pas ça, Cleo,” murmura-t-elle. “Pas ce soir. Pas quand tu es enceinte de huit mois.”
Mais elle s’était déjà arrêtée.
Elle baissa la vitre juste un peu et appela : “Ça va ? Tu as besoin d’aide ?”
L’inconnu se retourna brusquement, les yeux écarquillés de peur. De la sueur mêlée de sang foncé coulait d’une coupure au-dessus de son sourcil. “Je dois juste aller quelque part où je serai en sécurité.”
Le bruit du moteur de la voiture qui les poursuivait s’intensifiait.
“Monte !” Cleo déverrouilla les portes. “Je vais t’emmener à l’hôpital.”
L’homme monta et s’effondra sur le siège arrière tandis que Cleo appuyait sur l’accélérateur. Les phares de la voiture qui les suivait inondaient son rétroviseur.
“Ils sont toujours là,” haleta-t-il, se baissant. “Merci. La plupart ne se seraient pas arrêtés.”
Le cœur de Cleo battait fort. “Accroche-toi.”
Elle tourna brusquement à droite, puis encore une fois, zigzaguant à travers des rues secondaires qu’elle connaissait par cœur. La voiture derrière eux maintenait la cadence.
“Qui sont-ils ?” demanda-t-elle, prenant encore un virage serré qui fit son passager s’agripper à la poignée de la porte.
“Plus vite… plus vite. Ils vont nous rattraper…”
Un second faisceau de phares apparut devant. Ils étaient pris au piège.
« Tu me fais confiance ? » demanda Cleo, déjà en train de tourner le volant.
« Quoi ? »
Elle coupa à travers un parking abandonné, grattant sous une barrière partiellement abaissée. Les voitures poursuivantes ne purent pas les suivre, et l’écart était à peine assez large pour son taxi.
« Deux ans à esquiver des passagers ivres qui ne veulent pas payer, » expliqua-t-elle en vérifiant son rétroviseur. Pas de phares. « Jamais je n’aurais pensé que ces compétences me serviraient ce soir. »
Le bébé donna un coup fort, la faisant grimacer.
« Tu es enceinte, » dit l’inconnu, remarquant son inconfort. « Mon Dieu, je suis tellement désolé. Je vous ai mises toutes les deux en danger. »
« Parfois, le plus grand risque, c’est de ne rien faire. » Elle croisa son regard dans le rétroviseur. « Je m’appelle Cleo. »
« Merci, Cleo. La plupart des gens… ils m’auraient juste ignoré. »
« Oui, eh bien, la plupart des gens n’ont pas appris à quel point la vie peut changer rapidement. »
Après ce qui sembla une éternité, ils arrivèrent enfin à l’hôpital. Avant de sortir, l’homme lui saisit doucement le bras.
« Pourquoi tu t’es arrêtée ? » Son bon œil observa son visage.
« Le monde n’est pas vraiment gentil avec les conducteurs de taxi ces jours-ci, surtout ceux qui sont enceintes et travaillent seules la nuit. »
Cleo réfléchit un instant. « Ce matin, j’ai vu une femme franchir un sans-abri qui faisait une crise. Elle n’a même pas mis sa conversation téléphonique en pause. Je me suis promise de ne pas devenir cette personne… quelqu’un de tellement effrayé par le monde qu’il oublie son humanité. »
Il hocha lentement la tête. « Tu n’étais pas obligée de faire ça. Parce que ce que tu as fait ce soir… c’est au-delà de ce que tu peux comprendre. »
Cleo hésita un moment, croisant son regard. Elle lui offrit un petit sourire rassurant.
Sur ces mots, elle se tourna et marcha vers son taxi qui l’attendait. En montant à bord, elle se retourna une dernière fois, murmurant : « Qu’est-ce qu’il voulait dire ? »
Le reste de la nuit fut flou. Cleo rentra chez elle, mangea un dîner simple, puis donna à manger à son chat. Mais son esprit était un fouillis, rejouant les événements de la soirée alors qu’elle s’endormait.
Un grondement de moteurs la réveilla en sursaut le lendemain matin. Chester abandonna sa place sur son oreiller, ses poils se dressant comme s’il était acculé par le chien du voisin.
« Qu’est-ce qu’il y a, Chester ? » Cleo se battit pour sortir du lit et se figea en voyant la fenêtre.
Un cortège de SUV noirs, au moins une douzaine, bloquait sa rue modeste. Des hommes en costumes sombres et en oreillettes se déplaçaient avec une précision militaire, installant un périmètre autour de sa maison.
« Oh mon Dieu. Qui sont ces hommes ? Ai-je aidé un criminel hier soir ? » Cleo s’écria.
Un coup à la porte interrompit ses pensées frénétiques. En jetant un coup d’œil par le judas, elle aperçut trois hommes. L’un était habillé de manière impeccable dans un costume coûteux, un autre portait une oreillette, et le troisième lui semblait étrangement familier.
« Non… » murmura-t-elle, reconnaissant l’inconnu de la veille.
Fini les vêtements déchirés et les taches de sang, remplacés par un costume impeccable qui valait probablement plus que son tarif mensuel.
Elle ouvrit la porte les mains tremblantes.
« Madame ! » Le premier homme inclina légèrement la tête. « Je suis James, responsable de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils Archie, que vous avez aidé hier soir. »
Le monde bascula. Les Atkinson — la famille milliardaire dont l’empire technologique faisait les gros titres. Leur fils avait été enlevé il y a trois jours, la rançon fixée à 50 millions.
Et elle l’avait pris en stop sur le bord de la route.
« Ils m’ont gardé pendant trois jours, » expliqua Archie, assis sur son canapé usé pendant que Chester reniflait ses chaussures. « Quand ils m’ont déplacé hier soir, j’ai vu ma chance de m’échapper à la station-service. Mais ils étaient proches. Si tu ne t’étais pas arrêtée… »
« Les hommes qui te poursuivaient, » ajouta son père, « ont été capturés une heure après que tu aies déposé Archie à l’hôpital. Ton esprit vif n’a pas seulement sauvé mon fils, il a aussi permis de démanteler un dangereux réseau de kidnapping. »
M. Atkinson tendit alors une enveloppe. À l’intérieur, il y avait un chèque qui fit vaciller les jambes de Cleo.
« Monsieur, c’est trop. Je ne peux pas… »
« Ce n’est rien comparé à ce que vous avez fait, » dit-il en souriant doucement. « Considérez cela comme un investissement dans vos deux avenirs ! » ajouta-t-il en jetant un regard vers son ventre. « Aucun enfant ne devrait commencer sa vie en se demandant comment sa mère va subvenir à ses besoins. »
Des larmes coulèrent sur les joues de Cleo, tandis que Chester sautait sur les genoux d’Archie, ronronnant bruyamment.
« Il y a plus, » ajouta Archie en se penchant en avant. « Nous voulons que tu diriges la nouvelle initiative de sécurité communautaire de notre fondation. Le monde a besoin de plus de gens qui n’ont pas peur de s’arrêter et d’aider. Des gens comme toi, Cleo. »
« Si jamais tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-nous, » dit M. Atkinson en lui tendant une carte de visite, sa voix douce de sincérité et de gratitude. « Nous sommes éternellement reconnaissants. »
Cleo sourit et un faible « Merci ! » échappa de ses lèvres, tandis que des larmes de joie et de soulagement remplissaient ses yeux.
Lorsqu’ils partirent, elle sentit le poids des derniers mois s’alléger. Pour la première fois depuis que Mark l’avait quittée, elle se permit de croire que les choses pourraient enfin s’arranger.
Cleo baissa les yeux vers son ventre, souriant à travers ses larmes. « Tu as entendu ça, mon petit ? On dirait que le job de maman vient de prendre une nouvelle dimension. Et on l’a fait simplement en étant humain ! »
