Par une nuit pluvieuse, une conductrice de taxi enceinte offre à un sans-abri blessé de le conduire gratuitement à l’hôpital. Le lendemain matin, elle se réveille avec un défilé de véhicules devant sa maison. Des hommes en costume frappent à sa porte pour lui annoncer une vérité bouleversante qui changera sa vie à jamais.
Après deux ans au volant, Cleo a vu tous les types de passagers qu’un taxi peut transporter : les fêtards de 3 heures du matin qui trébuchent sur leurs pieds, les familles qui courent pour prendre leur avion et les hommes d’affaires à l’air coupable qui empestent les cocktails et les mauvaises décisions. Elle a entendu toutes les histoires, séché plus d’une larme et appris à lire les gens avant même qu’ils n’ouvrent la porte de son taxi.
Les phares du taxi jaune traversaient le brouillard de novembre tandis que Cleo conduisait son taxi dans les rues vides du centre-ville ce soir-là.
Son dos lui faisait mal et le bébé semblait déterminé à faire de la gymnastique contre ses côtes. À huit mois de grossesse, son travail de nuit devenait de plus en plus difficile. Mais les factures ne se paient pas toutes seules, n’est-ce pas ?
«Encore quelques heures, mon amour», a-t-elle murmuré en frottant son ventre. «Ensuite, nous pourrons rentrer à la maison et retrouver Chester.»
Le bébé a donné des coups de pied en réponse, ce qui l’a fait sourire malgré tout. Chester, son tabby orange, était probablement vautré sur son oreiller à la maison, perdant sa fourrure orange partout. Aujourd’hui, ce chat est ce qui ressemble le plus à une famille pour Cleo.
La mention de la maison fait remonter des souvenirs indésirables. Il y a cinq mois, elle avait monté les mêmes escaliers pour arriver à leur appartement, le cœur battant la chamade.
Elle avait tout planifié à la perfection — le dîner aux chandelles, les lasagnes préférées de son mari Mark, la petite paire de chaussures de bébé qu’elle avait enveloppée dans du papier argenté.
«Nous allons avoir un bébé, chéri !», avait-elle dit en faisant glisser le paquet sur la table.
Mark avait regardé fixement les chaussures, son visage se vidant de ses couleurs. Le silence s’est étiré jusqu’à ce que Cleo ne puisse plus le supporter.
«Dis quelque chose.»
«Je ne peux pas faire ça, Cleo.»
«Comment ça, tu ne peux pas ?»
«Jessica est enceinte elle aussi. De mon enfant. De trois mois.»
Les bougies s’étaient éteintes alors que le monde de Cleo s’effondrait. Jessica. Sa secrétaire. La femme dont il avait juré qu’elle n’était «qu’une amie».
«Depuis combien de temps me trompes-tu ?»
«Est-ce que ça a de l’importance ?»
Ça n’en avait pas, vraiment. Une semaine plus tard, Mark est parti. Et deux semaines plus tard, il avait vidé leur compte commun. Maintenant, à 32 ans, Cleo travaillait deux fois plus, essayant d’économiser suffisamment pour l’arrivée du bébé
«Ton père nous a peut-être oubliés», chuchota-t-elle à son bébé, forçant les larmes à couler alors qu’elle revient à l’instant présent, «mais nous allons y arriver. Tu verras.»
Mais ce soir-là, trois semaines seulement avant la date prévue de son accouchement, avec ses chevilles enflées et son uniforme de maternité tendu contre son ventre, Cleo a vécu quelque chose de différent.
L’horloge indiquait 23 h 43 lorsqu’elle l’a aperçu — une silhouette solitaire trébuchant sur l’accotement de l’autoroute.
À travers la brume des lampadaires et de la pluie fine, il émergeait comme un fantôme des ombres de la 42e rue. Même à distance, quelque chose chez lui a accéléré son pouls.
Ses vêtements étaient en lambeaux sales et ses cheveux noirs plaquaient son visage en cordes humides. Il a calé un bras contre sa poitrine, traînant sa jambe droite en trébuchant sur le trottoir vide.
La main de Cleo se porta instinctivement à son ventre arrondi tandis qu’elle observait l’homme à travers le pare-brise. Elle aurait dû être à la maison depuis une heure, pelotonnée avec Chester, qui ronronnait toujours contre son ventre comme pour donner une sérénade au bébé.
Mais quelque chose dans le désespoir de cet homme, la façon dont il se balançait à chaque pas comme s’il luttait pour rester debout, l’a poussée à serrer plus fort son volant.
Au cours de ses deux années de conduite de nuit, Cleo avait appris à repérer les problèmes. Et tout dans cette scène criait au danger.
À travers le brouillard, elle distingua d’autres détails. C’était un jeune homme, d’une vingtaine d’années peut-être, vêtu de ce qui avait été autrefois des vêtements de luxe.
Il se tenait le bras droit, et même dans la faible lumière, elle pouvait voir des taches cramoisies sur sa manche. Son visage est couvert d’ecchymoses et un de ses yeux est enflé.
Une voiture est apparue dans son rétroviseur, roulant à vive allure. L’homme a relevé la tête, la terreur se lisant sur son visage. Il a essayé de courir mais a trébuché.
«Ne fais pas ça, Cleo», murmura-t-elle. «Pas ce soir. Pas quand tu es enceinte de huit mois.»
Mais elle était déjà en train de s’arrêter.
En baissant un peu sa vitre, elle a appelé : «Ça va ? Besoin d’aide ?»
L’inconnu s’est retourné, les yeux écarquillés par la peur. De la sueur fondue dans un cramoisi foncé dégoulinait d’une coupure au-dessus de son sourcil. «J’ai juste besoin d’aller dans un endroit sûr.»
Le moteur de la voiture qui s’approchait gronda plus fort.
«Montez !» Cléo déverrouilla les portières. «Je vous emmène à l’hôpital.»
L’homme grimpa et s’effondra sur la banquette arrière tandis que Cleo appuyait sur l’accélérateur. Les phares de la voiture poursuivante inondèrent son rétroviseur.
«Ils me suivent encore», a-t-il haleté en se baissant. «Merci. La plupart ne s’arrêteraient pas.»
Le cœur de Cleo battait la chamade. «Tenez bon.»
Elle prit un virage serré à droite, puis un autre, se faufilant dans des rues secondaires qu’elle connaissait par cœur. La voiture derrière eux suivait le rythme.
«Qui sont-ils ?», demanda-t-elle en prenant un autre virage serré qui poussa son passager à attraper la poignée de la portière.
«Plus vite… plus vite. Ils vont nous rattraper…»
Une deuxième série de phares est apparue devant eux. Ils étaient en train de se faire encercler.
«Vous me faites confiance ?», demanda Cléo, en tournant déjà le volant.
«Quoi ?»
Elle a coupé à travers un parking abandonné, en grattant sous un portail partiellement abaissé. Les voitures qui la poursuivaient ne pouvaient pas suivre et l’espace était à peine assez grand pour son taxi.
«Deux ans à poursuivre des passagers ivres qui ne veulent pas payer», expliqua-t-elle en vérifiant son rétroviseur. Pas de phares. «Je n’aurais jamais pensé que ces compétences me seraient utiles ce soir».
Le bébé a donné un grand coup de pied, ce qui l’a fait grimacer.
«Vous êtes enceinte», dit l’inconnu en remarquant son malaise. «Mon Dieu, je suis vraiment désolé. Je vous ai mis tous les deux en danger.»
«Parfois, le plus grand risque est de ne rien faire». Elle a croisé son regard dans le miroir. «Je m’appelle Cleo.»
«Merci, Cleo. La plupart des gens… m’auraient simplement ignoré.»
«Oui, eh bien, la plupart des gens n’ont pas appris à quel point la vie peut changer rapidement.»
Après ce qui a semblé être une éternité, ils sont enfin arrivés à l’hôpital. Avant de sortir, l’homme lui saisit doucement le bras.
«Pourquoi vous êtes-vous arrêtée ?» Son œil a étudié son visage.
«Le monde n’est pas vraiment tendre avec les chauffeurs de taxi de nos jours, et surtout pas avec les femmes enceintes qui travaillent seules la nuit.»
Cleo a réfléchi. «Ce matin, j’ai vu une femme ignoré un sans-abri en pleine crise d’épilepsie. Elle n’a même pas interrompu son appel téléphonique. Je me suis promise de ne pas devenir cette personne, quelqu’un qui a tellement peur du monde qu’il en oublie son humanité.»
Il acquiesça lentement. «Vous n’étiez pas obligée de faire ça. Parce que ce que vous avez fait ce soir… ça dépasse votre entendement.»
Cleo hésita un instant, ses yeux rencontrant les siens. Elle lui adressa un petit sourire rassurant.
Sur ce, elle se retourna et se dirigea vers le taxi qui l’attendait. En montant à l’intérieur, elle jeta un dernier coup d’œil en arrière, murmurant : «Qu’est-ce qu’il voulait dire ?».
Le reste de la nuit a été très flou. Cleo est rentrée chez elle, a pris un dîner simple et nourri son chat. Mais son esprit était en désordre, repassant les événements de la nuit alors qu’elle s’endormait.
Le lendemain matin, un puissant grondement de moteur la sortit de son sommeil. Chester abandonna sa place sur son oreiller, sa fourrure se hérissant comme s’il était acculé par le chien du voisin.
«Qu’est-ce qu’il y a, Chester ?» Cleo s’est battue pour sortir du lit et s’est figée à la fenêtre.
Un cortège de SUV noirs élégants, au moins une douzaine, bordait sa modeste rue. Des hommes en costume sombre et oreillettes se déplaçaient avec une précision militaire, établissant un périmètre autour de sa maison.
«Oh mon Dieu ! Qui sont ces hommes ? Est-ce que j’ai aidé un criminel hier soir ?» Cleo sursauta.
On frappa à la porte, ce qui interrompit la course de ses pensées. En regardant par le judas, elle a aperçu trois hommes. L’un était vêtu d’un costume de luxe, l’autre portait une oreillette et le troisième lui était étrangement familier.
«Pas possible», murmura-t-elle en reconnaissant l’étranger de la nuit précédente.
Les vêtements déchirés et les taches cramoisies avaient disparu, remplacés par un costume impeccable qui avait probablement coûté plus cher que ses gains mensuels.
Elle ouvrit la porte avec des mains tremblantes.
«Madame !» le premier homme s’inclina légèrement. «Je suis James, le chef de la sécurité de la famille Atkinson. Voici monsieur Atkinson et son fils, Archie, que vous avez aidé hier soir.»
Le monde bascula. Les Atkinson — la famille milliardaire dont l’empire technologique faisait la une des journaux. Leur fils avait été kidnappé il y a trois jours, la rançon fixée à 50 millions.
Et elle l’avait récupéré sur le bord de la route.
«Ils m’ont gardé pendant trois jours», expliqua Archie, perché sur son canapé usé tandis que Chester renifla ses chaussures. «Quand ils m’ont déplacé la nuit dernière, j’ai vu ma chance de m’échapper à la station-service. Mais ils étaient proches. Si vous n’aviez pas arrêté…»
«Les hommes qui vous poursuivaient», ajouta son père, «ont été capturés une heure après que vous avez déposé Archie à l’hôpital. Votre rapidité d’esprit n’a pas seulement sauvé mon fils, elle nous a aidés à arrêter un dangereux réseau d’enlèvement.»
M. Atkinson tendit alors une enveloppe. À l’intérieur se trouvait un chèque qui a fait fléchir les jambes de Cleo.
«Monsieur, c’est trop. Je ne peux pas…»
«Ce n’est rien comparé à ce que vous avez fait», a-t-il souri gentiment. «Considérez cela comme un investissement dans votre avenir à tous les deux !», dit-il en jetant un coup d’œil à son ventre. «Aucun enfant ne devrait commencer sa vie en se demandant comment sa mère va subvenir à ses besoins».
Des larmes ont coulé sur les joues de Cleo tandis que Chester sautait sur les genoux d’Archie en ronronnant bruyamment.
«Il y a plus», ajouta Archie en se penchant en avant. «Nous voulons que vous dirigez la nouvelle initiative de sécurité communautaire de notre fondation. Le monde a besoin de plus de gens qui n’ont pas peur de s’arrêter et d’aider. Des gens comme vous, Cleo.»
«Si jamais vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-nous», dit M. Atkinson en tendant une carte de visite, sa voix douce empreinte de sincérité et de gratitude. «Nous vous sommes redevables à jamais.»
Cleo a souri et un faible «Merci !» s’est échappé de ses lèvres alors que des larmes de joie et de soulagement remplissaient ses yeux.
Alors qu’ils partaient, elle a senti le poids des derniers mois s’envoler. Pour la première fois depuis que Mark est parti, elle s’est autorisée à croire que les choses pourraient bien s’arranger.
Cleo a baissé les yeux sur son ventre, souriant à travers ses larmes. «Tu as entendu ça, mon petit ? On dirait que le travail de nuit de maman vient d’être récompensé. Et nous l’avons fait en étant simplement humains !»
