Après des semaines à planifier la soirée de Noël parfaite, mon mari a laissé les enfants et moi à la maison pour assister à sa fête de bureau réservée au personnel.
Mais lorsqu’un appel d’une autre femme a révélé la vérité sur les couples invités, j’ai décidé qu’il était temps de faire une visite surprise.
Les lumières de Noël scintillaient pendant que j’ajustais l’étoile argentée au sommet de notre arbre pour la centième fois.
Je voulais que tout soit parfait, car c’était le genre de maman et de femme que j’étais.
Je me suis reculée pour admirer mon travail, faillant trébucher sur le train miniature que Michael avait insisté pour installer le week-end dernier.
C’était une bonne journée – l’un de ses rares moments de présence totale avec la famille.
« Maman, maman !
Regarde mon tour ! » Daisy tourna sur elle-même dans sa robe de princesse étincelante, ses boucles blondes rebondissant à chaque tour.
Elle était pure magie, ma petite fille.
Les sequins de sa robe capturaient les lumières de Noël, créant de minuscules arcs-en-ciel dansants sur les murs.
« Magnifique, ma chérie ! Tu ressembles à Cendrillon ! »
Je tendis la main pour la stabiliser alors qu’elle vacillait, étourdie par ses pirouettes. « Peut-être même plus jolie. »
« Cendrillon a-t-elle une épée ? » demanda-t-elle, jetant un regard envieux vers le sabre en plastique de son frère.
« Arrrr ! » Max traversa le salon en courant, son épée en plastique levée bien haut, le cache-œil que j’avais soigneusement peint sur son visage légèrement brouillé par sa sieste de l’après-midi.
« Je vais prendre tous les cadeaux du navire du Père Noël ! »
Je ris, le rattrapant en plein élan et respirant l’odeur douce de son shampooing bébé dans ses cheveux.
« Doucement, capitaine Max. On ne veut pas renverser le sapin avant que papa rentre. »
« Quand est-ce que papa arrive ? » La lèvre inférieure de Max tremblait légèrement.
Il avait posé cette question toutes les vingt minutes depuis le petit-déjeuner.
« Bientôt, mon chéri. Très bientôt. » Je vérifiai ma montre, essayant d’ignorer le nœud dans mon estomac.
Michael rentrait de plus en plus tard ces derniers mois, toujours avec une excuse différente.
Mais ce soir serait différent. Ça devait l’être – c’était la veille de Noël.
À ce moment-là, la porte d’entrée s’ouvrit, laissant entrer une bouffée d’air froid et mon mari, Michael.
Il avait l’air beau dans ses vêtements de travail, mais distrait.
Ses yeux furetaient dans la pièce, observant tout sans rien voir.
« Papa ! » Les enfants se jetèrent sur lui comme de petites fusées.
« Salut, mes petits ! Il leur donna à chacun un câlin rapide, puis déposa un baiser sur ma joue en passant.
Ses lèvres étaient froides contre ma peau, le geste mécanique.
« Salut chérie, tout a l’air parfait ! J’ai besoin d’une chemise blanche et de mon costume noir repassés.
Tu peux les repasser pendant que je vais sous la douche ? »
Je clignai des yeux, confuse. Le minuteur de la dinde sonna en arrière-plan, un compte à rebours vers quelque chose que je ne pouvais pas encore voir.
« Ton costume ? Je suppose que les enfants ne sont pas les seuls à se préparer pour la veille de Noël ! »
Il rit distraitement, déjà en train de monter les escaliers.
La porte de la salle de bain se ferma, et bientôt j’entendis la douche qui coulait, noyant la prestation impromptue de Daisy de « Vive le vent ».
Comme la bonne épouse que j’étais, je sortis la planche à repasser et repassai ses vêtements à la perfection, fredonnant « Douce nuit » sous ma respiration.
Le minuteur de la dinde sonna à nouveau, et je me précipitai pour l’arroser une dernière fois, mes pieds en chaussettes glissant légèrement sur le parquet.
Tout allait être parfait.
“Maman, est-ce qu’on peut ouvrir juste un cadeau ?” Max tira sur ma manche, laissant une empreinte collante de sucre d’orge sur mon pull festif soigneusement choisi.
“Pas encore, mon chéri. On doit attendre le dîner d’abord.”
Je lissai ses cheveux en bataille, me promettant mentalement de les couper après les vacances.
Michael apparut des escaliers, l’air d’être sorti d’une couverture de magazine, chaque cheveu en place, sentant ce parfum cher que sa mère lui offrait toujours.
Il ajusta ses boutons de manchette, ceux en platine que je lui avais offerts l’année dernière à Noël, et attrapa ses clés dans le bol en cristal près de la porte.
“Je pars à la fête de Noël du bureau. C’est réservé au personnel, je serai de retour plus tard.”
Les mots me frappèrent comme une gifle. La pièce devint soudainement trop chaude, trop lumineuse, trop tout.
“Quoi ? Mais… c’est la veille de Noël. La dinde… les enfants…”
Il fit un geste de la main, déjà tourné vers la porte.
“Ne m’attendez pas. Gardez-moi quelques restes.”
“Mais papa, tu avais promis de lire La Nuit avant Noël !” La voix de Daisy vacilla, sa couronne de princesse légèrement de travers.
“Demain, princesse. Papa doit travailler.” Et puis il était parti, la porte se fermant avec une finale dévastatrice.
La lèvre inférieure de Max tremblait. “Papa est en colère contre nous ?”
“Non, mon chéri.” Je le pris dans mes bras, respirant son doux parfum d’enfant, essayant de me recentrer.
“Papa doit juste…”
Mon téléphone vibra, le nom de Melissa s’affichant à l’écran.
Je répondis automatiquement, mon esprit encore en train de tourner.
“Salut, Lena ! Tu portes quoi ce soir ? Je n’arrive pas à me décider entre ma robe rouge et celle verte.”
Mon estomac se noua. La pièce tourna légèrement alors que les pièces du puzzle commençaient à se mettre en place.
“Porter… ce soir ?”
“Pour la fête du bureau ! Bien que je suppose que tu sais déjà ce que tu vas porter, non ?
Tu es toujours tellement bien habillée.
Je pensais mettre ces talons que tu avais aimés au dernier pique-nique de l’entreprise…”
“La fête réservée au personnel ?” Ma voix me sembla étrange, comme si elle appartenait à quelqu’un d’autre.
Un silence gêné.
“Oh mon Dieu, Lena… je pensais… je veux dire, tout le monde amène son conjoint… Oh non, Michael n’a pas… ?”
Je raccrochai. Les lumières de Noël se floutèrent alors que des larmes remplissaient mes yeux, mais je les chassai furieusement.
Pas ce soir. Pas devant mes bébés.
“Maman ?” Daisy tira sur ma manche, sa robe de princesse bruissant.
“Pourquoi tu es en colère ? Ton visage est tout rouge comme quand Max dessine sur les murs.”
Je forçai un sourire, bien que j’eusse l’impression que mon visage allait se fendre.
“Je ne suis pas en colère, ma chérie. En fait, je viens de décider qu’on partait en aventure !”
“Vraiment ?” Les yeux de Max s’illuminèrent, sa déception de tout à l’heure oubliée. “Comme des pirates ?”
“Exactement comme des pirates.” Je montai d’un pas décidé jusqu’à notre chambre, ouvrant en trombe le coffre-fort, les mains tremblantes.
Le métal était frais contre ma peau lorsque je tapai le code — notre date d’anniversaire, de toutes choses.
En sortirent notre argent de secours, les précieuses montres de Michael, et tous les maudits boutons de manchette que je lui avais jamais achetés.
Tout alla dans mon sac à main, ainsi que les passeports que j’y avais rangés “au cas où” sans jamais m’avouer pourquoi.
“Je peux emmener M. Whiskers ?” Daisy serra son chat en peluche préféré.
“Bien sûr, ma chérie. Prends aussi ton manteau le plus chaud.”
Je les ai aidés à se couvrir, mes mains maintenant stables malgré le tremblement dans ma poitrine.
“Max, prends ton chapeau de pirate. Chaque bonne aventure a besoin d’un pirate.”
Vingt minutes plus tard, nous nous sommes garés sur le parking du bureau.
Le bâtiment brillait de lumières festives, la musique frappant à travers les murs.
Je pouvais voir des ombres danser derrière les fenêtres gelées et entendre des rires s’échapper dans l’air froid de la nuit.
La fête battait son plein : des couples dansaient, le champagne coulait à flots, Michael riait, son bras autour d’une femme que je n’avais jamais vue auparavant.
Elle portait une robe rouge qui coûtait probablement plus que notre paiement hypothécaire mensuel.
La pièce se tut lorsque je m’approchai de la console du DJ, prenant le microphone de sa main doucement mais fermement.
Le bruit de retour déchira le silence comme un couteau.
“Joyeux Noël à tous !”
Ma voix résonna claire et forte, malgré mon cœur qui battait à tout rompre. “Je suis Lena, la femme de Michael.”
“Je voulais juste me présenter puisque je n’ai pas été invitée à cette charmante fête.”
Je vis le visage de Michael se vider de sa couleur.
La femme en rouge s’éloigna de lui comme s’il venait de s’enflammer soudainement.
“Je suis ici avec nos enfants, qui s’attendaient à passer un Noël en famille à la maison. Au lieu de cela, leur père a décidé de passer la soirée ici, sans nous.
Je voulais juste que vous sachiez à quel point il est un homme de famille formidable.”
Michael se précipita vers son patron.
“Elle est confuse,” dit-il à Mme Cunningham d’un rire nerveux.
“Il y a eu un malentendu. Lena est sous beaucoup de stress ces derniers temps… les fêtes, vous savez ce que c’est…”
C’était tout ce que j’avais besoin d’entendre.
Il ne se souciait pas de régler cela avec moi, il voulait juste sauver la face devant ses collègues.
Je pris mes enfants par la main et partis, la tête haute, le bruit des conversations chuchotées nous suivant comme des histoires de fantômes.
Il y avait une dernière étape à faire.
Le propriétaire du prêteur sur gages ne posa pas de questions lorsque je lui remis les montres et les boutons de manchette.
L’argent qu’ils rapportaient serait suffisant.
“On va voir le Père Noël ?” demanda Daisy alors que nous nous garions sur le parking de l’aéroport, sa respiration brouillant la vitre de la voiture.
“On va quelque part de encore mieux, ma chérie. On va là où il fait chaud et ensoleillé.”
Je les aidai à sortir de la voiture, m’assurant que Max n’oublie pas son cher chapeau de pirate.
“Où l’océan est aussi bleu que tes yeux.”
L’aéroport était un chaos, mais je m’en fichais. Trois billets aller simple et une semaine de liberté à Miami.
Lorsque nous nous sommes installés dans nos sièges dans l’avion, j’ai senti quelque chose changer en moi.
Le Noël parfait que j’avais planifié était en ruines chez moi, mais peut-être que le vrai cadeau dont j’avais besoin était la force de ne plus être la femme dévouée et de commencer à être la mère forte que mes enfants méritaient.
Une semaine plus tard, Michael attendait à l’aéroport lorsque nous avons atterri, sans barbe et les yeux creux.
“Lena, s’il te plaît… je suis tellement désolé. J’ai été un idiot. Ça ne se reproduira plus. Je te le promets.”
J’ai observé son visage et je n’ai ressenti rien d’autre que du calme.
Le soleil de Miami avait brûlé bien plus que ma pâleur hivernale. “On verra, Michael.
J’ai besoin de réfléchir à ce qui est le mieux pour moi et les enfants.”
Son visage se décomposa, mais je ne me suis pas précipitée pour le consoler.
En marchant vers le parking, Daisy sauta en avant et Max serrait son nouveau chapeau de pirate de Miami.
L’air de décembre était piquant dans mes poumons, mais pour la première fois depuis des années, je pouvais respirer librement.
