Cyd Charisse pouvait tout faire – chanter, jouer et danser comme une déesse.
Et ses jambes ? Absolument légendaires.
Elle était le symbole de la grâce, de l’élégance et de l’art physique pur pendant l’âge d’or d’Hollywood.
Une fille maigre et maladive
Des femmes comme Cyd Charisse resteront à jamais dans les mémoires pour leurs dons au cinéma. La disparition d’acteurs et d’actrices de cet âge d’or est douce-amère, car cette époque a véritablement mis en valeur un niveau de talent que nous ne reverrons peut-être plus jamais.
La beauté texane incarnait la classe à l’état pur – une vraie dame, gracieuse, gentille et belle sans effort.
Avec ses longues jambes sculptées, son regard captivant et sa maîtrise sans effort de la piste de danse, Cyd Charisse a gagné sa place parmi les plus grands danseurs d’Hollywood, aux côtés de légendes telles que Fred Astaire et Gene Kelly.
Pourtant, son chemin vers la célébrité fut loin d’être facile, et l’histoire de sa vie est aussi fascinante que les rôles qu’elle a incarnés à l’écran.
Cyd Charisse, vers 1950 / Silver Screen Collection / Getty Images
Née Tula Ellice Finklea le 8 mars 1922 à Amarillo, au Texas, Charisse a été confrontée très tôt à l’adversité et était une enfant maladive. Son surnom, « Sid », lui a été donné par son frère aîné qui avait du mal à dire « Sis ». Plus tard, le producteur Arthur Freed l’a adapté à l’orthographe que nous connaissons aujourd’hui : « Cyd ».
Après une poliomyélite qui l’a rendu fragile, les parents de Cyd l’ont inscrit à des cours de ballet pour l’aider à renforcer son corps.
« J’étais maigre et cela semblait être un bon moyen de me muscler », dit-elle.
La thérapie a déclenché une passion pour la danse qui a duré toute sa vie et qui a façonné la trajectoire de son avenir.
Son magnétisme à l’écran
Dès l’adolescence, le talent de Tula a attiré l’attention des meilleurs professeurs de danse. Elle s’installe à Los Angeles pour étudier avec Adolph Bolm et s’entraîne ensuite à Londres et à Paris, perfectionnant son art dans de prestigieuses écoles de ballet. À cette époque, elle expérimente des noms de scène, adoptant d’abord « Felia Sidorova » pour mettre l’accent sur un personnage de ballet russe, avant d’opter pour « Cyd Charisse », combinant un surnom d’enfance avec son nom de famille de femme mariée.
Les premiers pas de Charisse au cinéma se font par la danse plutôt que par le dialogue. Elle apparaît, non créditée, en tant que danseuse de ballet dans Something to Shout About (1943) et continue à jouer de petits rôles en tant que danseuse d’arrière-plan. Mais sa prestance, sa beauté et son magnétisme à l’écran ne passent pas inaperçus.
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La MGM a reconnu son potentiel et l’a engagé à une époque où les studios cultivaient leurs propres stars de la danse. Bien qu’elle ait d’abord joué dans des films mineurs, elle s’est fait remarquer en dansant aux côtés de Gene Kelly dans Ziegfeld Follies (1945). Même dans un rôle bref, ses mouvements fluides et son alchimie naturelle avec Kelly ont attiré l’attention.
C’est dans Singin’ in the Rain (1952) qu’elle connaît son heure de gloire. Bien qu’elle n’ait pas dit une seule ligne, sa performance dans la séquence « Broadway Melody », vêtue d’une robe verte chatoyante, ses cheveux noirs flottant et ses jambes semblant interminables, est devenue l’une des scènes les plus emblématiques du cinéma musical.
Fred Astaire ou Gene Kelly ?
Charisse disait souvent que le mouvement lui permettait de transmettre des émotions mieux que les mots ne pourraient jamais le faire. Elle mesurait 1,80 m, mais avec des talons et des bas de contention, elle avait l’air d’une statue et se déplaçait avec une élégance remarquable. Ses traits impeccables et ses cheveux noirs brillants ne faisaient qu’ajouter à son aura de perfection.
Sa collaboration avec Fred Astaire dans The Band Wagon (1953) illustre cette philosophie. Leur séquence « Dancing in the Dark » met en valeur son mélange parfait de subtilité, de romantisme et de précision technique, ce qui lui vaut les louanges d’Astaire qui la qualifie de « belle dynamite ».
Oscar Levant, Cyd Charisse, Jack Buchanan, Fred Astaire et Nanette Fabray dans The Band Wagon (1953) / Wikipedia Commons
Contrairement à de nombreux danseurs qui ne misaient que sur la vitesse ou les compétences techniques, Cyd Charisse fusionnait l’élégance du ballet avec l’expression dramatique. Sa maîtrise des styles de danse jazz, moderne et classique la rendait polyvalente. Lorsqu’on lui a demandé si elle préférait danser avec Fred Astaire ou Gene Kelly, Cyd Charisse a répondu : « Je dirais qu’ils sont les deux plus grandes personnalités de la danse à avoir jamais honoré l’écran. Chacune a un style unique et c’est un plaisir de travailler avec elles. Mais c’est comme comparer des pommes et des oranges – elles sont toutes les deux aussi merveilleuses ».
Le mari de Cyd Charisse
En dehors de l’écran, elle était connue pour son professionnalisme et sa discrétion, se tenant à l’écart des fêtes tristement célèbres d’Hollywood. L’attention qu’elle portait à son métier lui a valu un immense respect de la part de ses collègues et des chorégraphes.
Lorsque l’âge d’or des comédies musicales s’est estompé dans les années 1960, Charisse s’est tournée vers la télévision et la scène, faisant des apparitions dans des émissions de variétés et jouant dans des productions de Broadway telles que Grand Hotel dans les années 1990. Elle a également fait des tournées avec son mari dans des boîtes de nuit, prouvant que sa grâce et son talent pouvaient captiver le public jusqu’à l’âge de soixante-dix ans.
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Ses contributions ont été officiellement reconnues lorsqu’elle a reçu la médaille nationale des arts en 2006 des mains du président George W. Bush, ainsi qu’un doctorat honorifique de l’école des arts de l’université de Caroline du Nord.
Cyd Charisse a épousé le chanteur Tony Martin en 1948, un mariage qui a duré plus de six décennies jusqu’à sa mort. Ils se sont rencontrés à la manière classique d’Hollywood.
« Il avait un agent – Nat Goldstone – et j’avais aussi le même agent. Nat m’a présenté à Tony, et il s’est trouvé qu’il y avait une projection d’un film étranger populaire en ville que tout le monde était impatient de voir. Il m’a invité à l’accompagner, et c’est ainsi que nous avons commencé à sortir ensemble », a déclaré Cyd dans une interview accordée à Television Academy.
Quand la tragédie a frappé
Ensemble, ils ont eu un enfant, et Charisse a également eu un fils d’un précédent mariage. Malgré son image glamour, sa vie personnelle est restée privée, stable et à l’abri des scandales – un exploit rare à Hollywood.
Mais une tragédie frappe la famille de Cyd Charisse le 25 mai 1979, au début du week-end du Memorial Day, lorsque le vol 191 d’American Airlines s’écrase juste à côté de Chicago.
Le vol, qui reliait O’Hare à Los Angeles, a perdu un moteur peu après le décollage et a plongé dans un parc de caravanes de banlieue à Des Plaines, dans l’Illinois, tuant les 258 passagers, 13 membres d’équipage et deux personnes au sol.
Parmi les victimes, Sheila Charisse, 36 ans, épouse de Nico Charisse, le fils du premier mariage de Cyd.
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Ce crash est la catastrophe aérienne civile la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis avant le 11 septembre, et il a ébranlé la confiance du public dans le DC-10. L’avion a rapidement été relégué au service de fret, où il est toujours utilisé, tant au niveau national qu’international. Aujourd’hui, le seul monument commémoratif des 273 vies perdues est une banderole usée près du site de l’accident – un rappel silencieux de ce jour dévastateur.
Nico Charisse, le mari de Sheila, a reçu une éducation hollywoodienne unique. Né de Cyd Charisse et de son premier mari, Nico Charisse Sr, un professeur de danse beaucoup plus âgé, Nico Jr. a été pratiquement adopté par Tony Martin après que ce dernier a épousé Cyd en 1948. Avec un nouveau demi-frère, Tony Martin Jr, et des parents aimants et en bonne santé, Nico Jr a grandi dans un foyer hollywoodien stable et sans drame, ce qui est rare dans l’industrie.
À la fin des années 1960, Nico a rencontré Sheila Marie Snodgrass. Ils se sont mariés et la vie semblait pleine de promesses. Nico venait d’être admis au barreau de Californie en 1977 et commençait sa carrière d’avocat. Deux ans plus tard, le monde de la famille est bouleversé par la mort de Sheila dans l’accident du vol 191.
Cette catastrophe n’a pas seulement coûté des vies, elle a aussi laissé une marque indélébile sur Cyd Charisse et sa famille – un rappel déchirant que même ceux qui sont entourés du glamour d’Hollywood ne sont pas épargnés par la tragédie.
Cause du décès de Cyd Charisse
Cyd Charisse est décédée le 17 juin 2008, à l’âge de 86 ans, des suites d’une crise cardiaque.
Si sa disparition marque la fin d’une époque, son influence continue d’inspirer les danseurs et les artistes du monde entier.
Son héritage va au-delà des films dans lesquels elle a joué : elle a redéfini ce que signifiait être une danseuse à Hollywood. Elle n’était jamais une simple figurante ; elle devenait souvent le centre émotionnel et visuel de ses films, alliant athlétisme, grâce et expressivité artistique.
Des décennies plus tard, le public et les critiques s’émerveillent encore de ses performances.
Silver Screen Collection/Getty Images
Qu’il s’agisse de l’assurance sensuelle qu’elle dégageait dans Singin’ in the Rain ou de la sophistication romantique de The Band Wagon, Cyd Charisse reste une icône durable – une artiste dont le langage était le mouvement et dont l’héritage continue de danser. Partagez cette histoire pour lui rendre hommage.
