Valentina Ivanovna se réveilla tôt, comme toujours. Le temps filait inexorablement. Malgré la fatigue, il fallait bien se lever. Elle contempla son modeste appartement : les murs au papier peint jauni, le canapé affaissé, et près de la fenêtre, sa chère étagère remplie de livres. Dans un coin, recroquevillé en boule, son fidèle chien Bim dormait paisiblement.
— Encore un matin…, soupira-t-elle intérieurement en tentant de se lever.
Mais ce jour-là, une étrange lourdeur pesait sur son corps. Elle n’avait ni la force ni l’envie de se raccrocher à quelque chose de joyeux. Sa maigre pension arrivait à son terme : encore une semaine, et plus rien. Le vide. Elle regarda Bim avec tristesse. Lui aussi, d’un regard doux et confiant, semblait ressentir son désarroi.
— Que faire, Bim ? Comment allons-nous tenir jusqu’à la fin de la semaine ?
Ses pensées étaient sombres. Mais une chose était certaine : jamais elle ne laisserait son chien souffrir de la faim. Bim était tout ce qu’il lui restait depuis la mort de son mari — son dernier lien avec des jours révolus, plus lumineux.
Le souvenir de ces temps bénis serra à nouveau son cœur. Cinq ans s’étaient écoulés depuis la disparition de son époux. Depuis, tout avait changé. Leur fils, insistant pour vendre l’appartement familial, avait pris sa part d’héritage avant de disparaître sans un mot. Valentina ne comprenait pas comment cet enfant qu’elle avait élevé avec amour avait pu devenir un homme si égoïste, obsédé par l’argent qu’il dilapidait sans compter. Quant à elle, elle avait remboursé ses dettes, inlassablement.
En s’installant dans ce petit studio en périphérie, elle avait choisi de ne pas lui donner son adresse. Trop de douleurs, trop de souvenirs. Ce lieu, modeste, était devenu son abri. Peut-être, un jour, le lui laisserait-elle. Mais pas encore.
Aujourd’hui, il ne restait plus rien à vendre. Les rares objets de valeur avaient disparu avec son fils. Elle ne possédait plus que de modestes boucles d’oreilles en argent — cadeau précieux de son défunt mari, inestimable à ses yeux.
Cherchant un semblant de solution, Valentina décida de sortir marcher. L’idée de mendier la traversa, furtive mais humiliante. La fierté s’efface vite devant un estomac vide.
Elle prit Bim et se rendit au parc, longeant une allée bordée d’arbres déjà couverts de givre. Après quelques pas, elle s’assit sur un banc, le souffle court, le cœur lourd. Les yeux clos, elle écouta les craquements des feuilles mortes sous les pas des passants.
Le froid engourdissait ses pieds, enfermés dans des chaussures usées jusqu’à la trame.
— Que faire, Bim ? Où aller ?
Soudain, une fillette d’une dizaine d’années s’approcha. Deux longues tresses blondes encadraient son visage lumineux, et de grands yeux bleus scintillaient dans le froid. Dans ses mains, elle tenait un petit chausson fourré.
— Je peux caresser votre chien, mamie ? demanda-t-elle d’une voix timide.
Valentina hocha doucement la tête. À l’écoute de l’enfant, Bim remua joyeusement la queue et bondit vers elle. La fillette éclata de rire en le voyant sautiller. Mais soudain, Bim, attiré par l’odeur, s’empara du chausson et s’enfuit en gambadant.
La fillette resta figée un instant, puis rit de plus belle.
— Oh ! Il m’a volé mon chausson !
Valentina se leva d’un bond, confuse.
— Oh, pardonne-moi, mon enfant… Nous avons si faim… Bim n’a pas su résister…
Mais l’enfant secoua la tête, toujours souriante.
— Ce n’est pas grave, mamie ! Qu’il le garde, il est trop mignon !
Elle caressa Bim une dernière fois, puis s’éloigna, lançant un joyeux au revoir.
Valentina resta un moment sans bouger, le cœur réchauffé par cette brève rencontre.
Un peu plus tard, la fillette revint, cette fois accompagnée de ses parents. L’homme, au regard bienveillant, s’approcha.
— Bonjour, madame, dit-il avec douceur. Ma fille nous a parlé de vous… Nous aimerions vous aider.
Valentina leva les yeux, surprise. L’homme sortit plusieurs chaussons de son sac et les lui tendit.
— Nous devons nous soutenir, surtout en ces temps difficiles.
— Je… je ne peux pas accepter…, balbutia Valentina, bouleversée.
— Si, vous pouvez, répondit-il en souriant.
Puis, la dévisageant plus attentivement, il demanda :
— Attendez… Seriez-vous Valentina Ivanovna ?
Elle acquiesça, intriguée.
— Je suis Nikolaï, dit-il, la voix émue. Votre ancien élève. Vous m’avez tant aidé en mathématiques… Sans vous, je n’aurais jamais pu entrer à l’université.
Un flot d’émotions la submergea. Elle revoyait ce petit garçon timide qu’elle avait soutenu envers et contre tout.
— Nikolaï… Je suis si heureuse de te revoir…
Avec douceur, il proposa :
— Venez boire un café avec nous. Et Bim est bien sûr le bienvenu !
Assise à une terrasse, un repas chaud devant elle, Valentina raconta ses années de solitude, ses épreuves. Nikolaï l’écoutait en silence, respectueux.
— Vous n’avez jamais été insignifiante, Valentina Ivanovna. Vous avez changé ma vie.
Le cœur gonflé d’une chaleur nouvelle, elle comprit que tout ce qu’elle avait semé n’était pas perdu.
Avant de la raccompagner, Nikolaï s’arrêta à l’épicerie et remplit un sac de provisions.
Ce soir-là, en racontant la rencontre à sa femme Ludmila, il déclara :
— Elle a besoin d’aide. J’aimerais qu’elle vienne vivre avec nous. Elle pourrait aider notre fille en mathématiques. Elle ferait partie de notre famille.
Ludmila, d’abord surprise, finit par acquiescer.
Le lendemain, Nikolaï frappa à la porte de Valentina.
— Nous aimerions que vous veniez habiter chez nous, dit-il simplement. Vous ne serez plus jamais seule.
Valentina hésita, troublée.
— Je ne veux pas être un poids…
Nikolaï posa une main rassurante sur son épaule.
— Vous ne le serez jamais. Vous comptez beaucoup pour nous.
Les yeux embués, elle murmura :
— Merci… merci de tout cœur.
Et pour la première fois depuis des années, Valentina Ivanovna sentit que la vie lui souriait à nouveau.
